60 ans après Gemini, des images récemment traitées révèlent des détails incroyables
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Avant/après montrant la transformation de l’image. Buzz Aldrin apparaît alors qu’il prend son premier selfie dans l’espace à bord de Gemini 12, le 12 novembre 1966. Crédit: NASA / ASU / Andy SaundersSix décennies se sont écoulées depuis certains des vols spatiaux les plus emblématiques du projet Gemini. Le 60e anniversaire de Gemini 4, lorsqu’Ed White a effectué la première sortie spatiale américaine, a eu lieu en juin. La mission suivante, Gemini 5, s’est achevée il y a seulement deux semaines, en 1965. Ces missions sont aujourd’hui oubliées par la plupart des Américains, la plupart des personnes ayant vécu à cette époque étant décédées.
Cependant, au cours de ces premières années de vol spatial, les ingénieurs et les astronautes de la NASA ont fait leurs armes lors de nombreuses premières spatiales, en effectuant une série de missions éprouvantes au cours desquelles il semble miraculeux que personne ne soit mort.
Parce que les missions Gemini, ainsi que le premier programme de vol spatial habité Mercury de la NASA, ont donné lieu à des histoires si étonnantes, j’ai été ravi de réaliser qu’un nouveau livre a récemment été publié - Gemini & Mercury Remastered - qui leur redonne vie dans des couleurs vives.
Ce livre rassemble 300 photographies prises lors des programmes Mercury et Gemini de la NASA dans les années 1960. Andy Saunders a méticuleusement restauré les images et a ensuite mené des recherches approfondies sur leur contexte afin de mieux raconter les histoires qui se cachent derrière. Le résultat final est un magnifique et puissant rappel du courage des premiers pionniers américains de l’espace. Voici un entretien légèrement retouché avec Saunders sur la manière dont il a élaboré ce livre et quelques-unes de ses anecdotes préférées.
Pourquoi sortir un livre sur Mercury et les Gemini maintenant ?
Andy Saunders : Eh bien, c’est le 60e anniversaire des missions Gemini, mais ce livre est en réalité la préquelle de mon premier livre, Apollo Remastered . Il traite des missions précédentes. Il nous ramène donc aux tout débuts de l’exploration spatiale humaine, et c’était un projet sur lequel je comptais travailler ensuite. Car, en plus d’être très importants dans l’histoire des vols spatiaux, ils sont également très importants pour l’histoire de l’humanité, son évolution, et même, vous savez, la première fois que nous avons pu nous échapper de la Terre.
Pendant des dizaines de milliers d’années, les civilisations ont levé les yeux et rêvé de quitter la Terre pour voyager vers les étoiles. Et cet âge d’or du début des années 1960 marque le moment où ce rêve ancestral est enfin devenu réalité. C’est aussi, bien sûr, la première occasion de poser un regard rétrospectif sur la Terre et de nous offrir cette perspective unique. Mais je pense que ce sont précisément les photographies qui symboliseront et documenteront à jamais le début de notre expansion dans le cosmos. Vous savez, bien sûr, nous sommes allés sur la Lune avec Apollo. Nous y retournerons avec Artémis. Nous avons passé de longs séjours à bord de la Station spatiale internationale. Nous marcherons sur Mars. Nous deviendrons un jour une espèce multiplanétaire. Mais c’est ici que tout a commencé et comment tout a commencé.
Ars : Ils ont utilisé des appareils photo Hasselblad modifiés pendant Apollo pour capturer ces images étonnantes. Quels types d’appareils photo ont été utilisés pendant Mercury et Gemini ?
Saunders : Mercury était équipé d’appareils photo plus basiques. Lors des toutes premières missions, la NASA ne voulait pas que l’astronaute emporte un appareil photo à bord. Les capsules étaient minuscules. Elles étaient très sollicitées. Ce sont des missions très courtes, évidemment très innovantes. Ainsi, lors des deux premières missions, un appareil photo était installé par le hublot, prenant automatiquement des photos. Mais c’est John Glenn, lors de sa mission ( Mercury-Atlas 6 ), qui a dit : « Non, je veux emporter un appareil photo. Les gens veulent savoir ce que ce sera d’être astronaute. Ils voudront observer la Terre par le hublot. Je vois des choses qu’aucun humain n’a jamais vues auparavant. » Il a donc vu un appareil photo à 40 dollars dans une pharmacie, en revenant d’une coupe de cheveux à Cocoa Beach. Il s’est dit : « C’est parfait. » Il l’a acheté lui-même, et la NASA l’a adapté. Ils ont ajouté une poignée pistolet pour faciliter son utilisation. Et grâce à elle, il a pris les premières photos de la Terre depuis l’espace.
Ce sont donc les premiers astronautes qui ont en quelque sorte suscité l’envie de prendre eux-mêmes des appareils photo, mais ils étaient assez basiques. Wally Schirra ( Mercury-Atlas 8 ) a ensuite pris le premier Hasselblad. Il voulait du moyen format, de meilleure qualité, mais en réalité, les photos de Mercury ne sont pas aussi époustouflantes que celles de Gemini. C’est en partie dû aux hublots et à la façon dont ils ont pris les photos, et ils avaient peu d’expérience. De plus, la préservation n’était clairement pas une priorité pour Mercury, car la pellicule originale est manifestement en assez mauvais état. Le premier Américain dans l’espace est un moment historique incroyablement important. Pourtant, chaque image de la pellicule originale du vol d’Alan Shepard a été griffonnée au feutre, déchirée et fixée avec une sorte de ruban adhésif. Mais cela rappelle que ces photos n’ont pas été prises pour leur qualité esthétique. Elles n’ont pas été prises pour la postérité. Vous savez, c’étaient des informations techniques. Les États-Unis essayaient de rattraper les Soviétiques. La préservation n’était pas une priorité.
Il ne s’agit pas d’une planète lointaine vue dans un film de science-fiction, c’est notre Terre, dans la vraie vie, alors que nous explorions l’espace dans les années 1960. Le désert du Sahara, photographié depuis Gemini 11, le 14 septembre 1966. Alors que nous nous trouvons au seuil d’une nouvelle ère spatiale, en route vers la Lune, vers Mars et au-delà, les photographies prises pendant Mercure et Gemini symboliseront et documenteront à jamais le début de l’expansion de l’humanité dans le cosmos. NASA / ASU / Andy Saunders
Gauche: Gemini a pris non seulement certaines des premières, mais aussi certaines des plus belles photographies de la Terre jamais prises sur pellicule, en partie grâce aux hautes altitudes atteintes. Le record d’altitude de Gemini 11 en orbite terrestre a été détenu pendant 58 ans, jusqu’à la mission Polaris Dawn de l’année dernière. On peut voir, se reflétant dans le hublot, la main de Richard Gordon alors qu’il déclenche son appareil photo Hasselblad pour immortaliser l’apogée, au-dessus de l’est de l’Australie, le 14 septembre 1966. NASA / ASU / Andy Saunders
Droite: Le vaisseau spatial Gemini d’apparence rudimentaire, la Terre et la lumière du soleil blanche, brillante et non filtrée, capturée au début de la « sortie dans l’espace de l’enfer » de Gene Cernan sur Gemini 9A, le 5 juin 1966. Effectivement aveuglé, épuisé, en surchauffe et perdant les communications avec son pilote de commandement, Cernan a eu la chance de revenir vivant à l’intérieur du vaisseau spatial. NASA / ASU / Andy Saunders
J’aimerais comprendre votre démarche. Combien de photos avez-vous prises en compte pour ce livre ?
Saunders : Avec Apollo, ils ont pris environ 35 000 photos. Avec Mercury et Gemini, il y en a eu environ 5 000. Ce qui m’a soulagé. J’ai donc parcouru les 5 000 prises. Je ne sais pas exactement combien de pellicule 16 mm ont été prises, car les cadences étaient différentes, mais il y avait beaucoup de pellicule 16 mm. J’ai donc parcouru chaque image prise du lancement à l’amerrissage, pour chaque mission.
Ars : Parmi ce matériel, quelle quantité avez-vous fini par traiter ?
Saunders : Je commencerais par jeter un coup d’œil rapide, surtout s’il n’y a apparemment rien, car beaucoup sont très sous-exposées. Mais avec le traitement numérique, comme je l’ai fait pour la couverture du livre Apollo, on peut extraire des éléments invisibles dans le fichier brut. Ça vaut donc toujours le coup d’y jeter un œil. Donc, je fais une retouche très rapide, et si ça ne présente pas d’intérêt, je la supprime. Ou alors, s’il y a clairement un moment important, même si ce n’est pas une photo particulièrement impressionnante, je la conserve. J’étais donc passé de 5 000 à peut-être 800, et j’ai ensuite amélioré la retouche.
Les 300 dernières photos du livre sont soit esthétiquement époustouflantes, soit elles représentent une transformation majeure, soit elles illustrent un événement important de la mission, soit un moment historique marquant. Mais ce que je souhaite aussi faire avec ce livre, en plus de présenter les photos, c’est raconter des histoires, ces histoires humaines incroyables, liées aux risques pris. Pour ce faire, j’ai reconstitué chaque mission, du lancement à l’amerrissage, en utilisant de nombreuses informations différentes afin de structurer efficacement les photos sur une chronologie et de pouvoir ensuite raconter l’histoire à travers les légendes. Une photo peut donc être présente simplement pour raconter une partie de l’histoire.
Quelle était votre histoire préférée à raconter ?
Saunders : Eh bien, en termes de chapitre et de mission, je dirais que Gemini 4 est en quelque sorte le cœur du livre. Vous savez, la première sortie spatiale américaine a été marquée par de nombreux drames lorsqu’ils n’ont pas réussi à fermer l’écoutille. Il y a des images poignantes, notamment d’Ed White, bien sûr, qui a perdu la vie plus tard dans l’incendie d’Apollo 1. Mais pour ce qui est de l’histoire, Gemini 9A était… il faudrait un film sur Gemini 9A. Dès le début, depuis la perte de l’équipage principal, jusqu’à ce qui s’est passé lors de l’EVA de Gene Cernan, comment il est revenu vivant dans la capsule est assez incroyable, et j’ai essayé de couvrir tous ces détails parce qu’il a pris sa caméra. Il a donc appelé ça la sortie spatiale de l’enfer. Tout ce qui pouvait mal tourner a mal tourné. Il était incroyablement épuisé, il avait trop chaud. Sa visière s’est embuée. Il est devenu pratiquement aveugle, et il s’est retrouvé au fond de la section d’adaptation. À ce moment-là, la NASA ne maîtrisait tout simplement pas les EVA. Ils ne maîtrisaient tout simplement pas les manœuvres spatiales. Il était donc épuisé. Il était presque aveugle. Puis il a perdu la communication avec Tom Stafford, son pilote commandant. Il a déchiré sa combinaison, car, bien sûr, à l’époque, le vaisseau spatial présentait toutes sortes de pièces abîmées.
Et puis, quand il est finalement revenu dans l’écoutille, c’était un sacré gaillard, et ils n’arrivaient pas à la fermer. Il s’est plié en deux pour essayer de la fermer. Il a commencé à voir des étoiles. Il a dit : « Tom, si on ne ferme pas cette écoutille maintenant et qu’on ne la repressurise pas, je vais mourir. » Ils ont réussi à la fermer, lui ont retiré son casque, et Tom Stafford a dit qu’il ressemblait à quelqu’un qui avait passé beaucoup trop de temps dans un sauna. Stafford l’a aspergé d’eau pour le rafraîchir. Ce qui s’est passé pendant cette mission est tout simplement incroyable. Mais il y avait quelque chose dans chaque mission, vous savez, depuis le naufrage de la Liberty Bell par Gus Grissom et sa quasi-noyade, le détachement du bouclier thermique, ou un indicateur suggérant que le bouclier thermique était détaché lors de la mission de Glenn. Il y a une image de ça dans le livre. Comme je l’ai dit, j’ai tout cartographié sur la chronologie, calculé les fréquences d’images, et nous avons l’horloge que nous pouvons voir par-dessus son épaule. J’ai donc pu déterminer exactement quand il était au point de chauffage maximal lors de la rentrée, quand une partie de la sangle qui maintenait le pack rétro, pour essayer de maintenir un bouclier thermique, a heurté la fenêtre, et il parlait, mais personne n’écoutait, car c’était pendant une panne de radio.
Après avoir été informé que son bouclier thermique s’était peut-être détaché, John Glenn tient bon face à une réelle incertitude, tandis qu’il observe le pack rétro brûler devant sa fenêtre, illuminant la cabine d’une lueur orange, lors de la rentrée atmosphérique le 20 février 1962. « C’est Friendship Seven. Je crois que le pack vient de lâcher… Une vraie boule de feu dehors ! … De gros morceaux de ce pack rétro se sont détachés de part en part ! » Crédit: NASA / Andy Saunders<En haut à gauche de l’image une caméra d’époque (probablement que noir et blanc et 525 lignes). Chaque gramme, chaque centimètre cube comptait, tout était rudimentaire et pas forcément fiable. Les types qui partaient en mission devaient s’attendre à ne jamais revenir.> NDDJ.
Le procédé que j’ai utilisé pour cela, sur une pellicule 16 mm de faible qualité, consistait à empiler des centaines et des centaines d’images pour faire ressortir des détails incroyables. On peut presque voir les pores de sa peau. Voir ce niveau de détail, pour moi, c’est comme un portrait de courage. Il est là, inébranlable, ignorant s’il est sur le point de se consumer dans l’atmosphère. C’était donc une image assez troublante, si vous voulez, de pouvoir vous aider à monter à bord de ces minuscules vaisseaux spatiaux Mercury, de les voir, de voir ce qu’ils ont vu, de regarder par les hublots et de voir comment ils l’ont vu.
Qu’est-ce qui était nouveau ou surprenant pour vous alors que vous passiez autant de temps avec ces photos et que vous en regardiez les détails ?
Saunders : Leur côté humain. Maintenant qu’on les voit aussi clairement, ils semblent avoir une profondeur émotionnelle. Et c’est ce niveau de risque qu’ils prenaient. Je pense que c’est ce qui m’a vraiment touché. Les images de la Terre sont époustouflantes. On peut presque ressentir l’ampleur, surtout avec un objectif ultra-large, et les altitudes auxquelles ils ont volé. Et on peut imaginer ce que cela devait être lors d’une sortie extravéhiculaire, par exemple. Je crois que Gene Cernan a dit que c’était comme être assis sur le porche de Dieu, la vue qu’il avait pendant son sortie extravéhiculaire. Ces images de la Terre sont donc époustouflantes, mais c’est vraiment ce côté humain qui me touche vraiment. J’ai lu chaque mot de chaque transcription de chaque mission. Toutes les conversations ont été enregistrées sur bande entre l’espace et le sol, et entre les astronautes lorsqu’ils étaient hors contact avec le sol, et en les lisant, on comprend vraiment ce qu’ils faisaient. Je me suis retrouvé à retenir mon souffle et, vous savez, mes épaules étaient raides.
Et ensuite ? Il n’y a qu’environ 100 millions de photos de l’époque de la navette spatiale.
Saunders : Heureusement, elles n’ont pas toutes été filmées. Donc, si je voulais achever l’espace sur pellicule, il me manque encore Apollo-Soyouz, Skylab et les premiers 20 % de la navette, quel qu’il soit. Ce sera peut-être la prochaine étape. Mais j’aimerais juste me reposer, car je travaille là-dessus depuis mi-2019, sans interruption. C’est tout ce que j’ai fait avec Apollo, et maintenant avec Mercury et Gemini. Les livres forment un très bel ensemble, car ils ont exactement la même taille. Ils couvrent donc la première vision de la courbure de la Terre et de l’espace jusqu’à nos derniers pas sur la Lune.
