[Dossier] Ross Ulbricht (Silk Road) : L'histoire du Dread Pirate Roberts qui a démocratiser le dark web

[Violence]

Aujourd’hui les amis, on va parler de Ross Ulbricht, alias Dread Pirate Roberts, un nom qui fait encore trembler les autorités et qui divise profondément la communauté tech. Et croyez-moi, son histoire est tout aussi dingue.

– Ross Ulbricht - L’Eagle Scout devenu baron du dark web

Je me souviens de la première fois où j’ai entendu parler de Silk Road, c’était en 2011 et les médias commençaient à parler des dangers du Darkweb sur lequel on pouvait facilement acheter de la drogue, comme on le ferait sur Amazon… On aurait pu croire à l’époque que cela faisait partie de ces nombreux fantasmes et légendes urbaines à propos du Darkweb relayés d’ordinaires par les journalistes, mais que nenni, Silk Road existait vraiment.

Bref, accrochez-vous, parce que la vraie histoire, je vais vous la raconter et vous allez voir, c’est du grand n’importe quoi.

Ross William Ulbricht est né le 27 mars 1984 à Austin, Texas. Son enfance, c’était l’Amérique profonde dans toute sa splendeur : les scouts, le camping, les valeurs familiales. Et le gamin était brillant, vraiment brillant puisqu’il est devenu Eagle Scout (le plus haut grade chez les scouts américains, seulement 4% y arrivent), diplômé de Westlake High School en 2002, puis direction l’université du Texas à Dallas avec une bourse complète pour étudier la physique. Bref, un parcours sans faute, le rêve américain incarné.

Mais Ross, ce n’était pas juste un premier de la classe qui récitait ses leçons. C’était un idéaliste, un rêveur. Après sa licence en physique en 2006, il part faire un master en science des matériaux à Penn State. C’est là qu’il rencontre Julia Vie, une étudiante en première année de droit. Le coup de foudre est alors intense, et ils vivent un amour passionné. Elle raconte qu’ils passaient leur temps ensemble, à faire “des trucs incroyables” (traduction : beaucoup de sexe et de discussions philosophiques jusqu’à 4h du mat’). Sauf que pendant ce temps, Ross découvrait aussi autre chose : la philosophie libertarienne.

Ludwig von Mises, Murray Rothbard, l’école autrichienne d’économie… Ross dévorait tout. Il rejoignait les College Libertarians, participait à des débats, soutenait Ron Paul. Pour lui, l’État était le problème et pas la solution. Les impôts ? Du vol légalisé. Les lois sur la drogue ? Une atteinte aux libertés individuelles. Le marché libre ? La solution à tous les maux de l’humanité. Bref, le mec était à fond dans le délire anarco-capitaliste.

En 2009, diplôme en poche, Ross retourne alors à Austin avec Julia. Il essaie de se lancer dans le day trading et c’est un échec total, puisqu’il perd 50 000 dollars. Il monte alors une librairie en ligne nommée Good Wagon Books, qui récupère les livres d’occasion pour les revendre sur Amazon. Le business model était sympa sur le papier : il reversait 10% des bénéfices à des associations et donnait les invendus à des programmes d’alphabétisation en prison (Ironique quand on sait où il a fini…) mais bon, le truc ne décollait pas. Les clients se plaignaient sur Yelp, l’accusant d’arnaque, et de ne jamais recevoir leurs commandes.

– Good Wagon Books - Le business légal qui n’a jamais marché

Puis en mai 2011, Ross ferme boutique. Pendant ce temps, Julia remarque que son copain passe de plus en plus de temps enfermé dans leur chambre, scotché à son ordinateur “pratiquement 24h/24”. Elle pensait qu’il codait un nouveau site de e-commerce. Elle ne savait pas qu’il était en train de construire ce qui allait devenir le plus gros supermarché de drogue de l’histoire d’internet.

L’idée de Silk Road, elle lui est venue en lisant “Alongside Night” de J. Neil Schulman et les œuvres de Samuel Edward Konkin III sur l’agorisme c’est à dire l’idée qu’on peut renverser l’État par l’économie souterraine / le marché noir éthique. Ross s’est dit : “Et si je créais un endroit où les gens peuvent acheter et vendre ce qu’ils veulent, sans que l’État s’en mêle ?”. Il a appris à coder tout seul, a étudié Tor, Bitcoin, la cryptographie, soit un an de préparation intense, 18 heures par jour devant son écran.

Et le défi technique était énorme. Il fallait créer un site accessible uniquement via Tor (le réseau qui anonymise les connexions), implémenter un système de paiement en Bitcoin (qui en 2011 valait 1 dollar), coder un système de tiers de confiance pour sécuriser les transactions, et tout ça sans aucune expérience préalable en développement web. Ross a tout appris sur le tas, dévorant les forums de programmation et les tutoriels.

Mais un marketplace sans produits, c’est comme un supermarché avec des rayons vides. Alors Ross a loué une cabane pourrie dans la campagne texane et s’est mis à cultiver des champignons hallucinogènes. Un setup pro avec boîtes de Petri, autocuiseur, spores commandées sur internet, minuteur de cuisine. Il cultivait des Psilocybe cubensis, les champis magiques classiques, tout ça pour avoir du stock quand Silk Road ouvrirait.

– Les champignons qui ont lancé l’empire Silk Road

En janvier 2011, Silk Road était né. Ross a pris le pseudo “Dread Pirate Roberts” (DPR), d’après le personnage de “Princess Bride”, c’est à dire un pirate dont l’identité passe d’une personne à l’autre, immortel by design. Ce qui est malin puisque l’idée c’était que même si on l’attrapait, Silk Road continuerait avec un nouveau leader. Spoiler : ça n’a pas marché comme prévu.

Alors bien sûr, au début c’était le désert. Ross a dû faire sa promo lui-même sur les forums de drogue comme The Shroomery et Bitcoin Talk, sous le pseudo “altoid”. “Hé les gars, vous avez vu ce site super cool sur Tor où on peut acheter n’importe quoi ?”. Les premiers clients sont arrivés au compte-gouttes, mais rapidement, le bouche-à-oreille a fonctionné et Silk Road est devenu au fur et à mesure l’eBay de la drogue.

Techniquement, c’était du génie. Le site tournait en service caché sur Tor (adresse en .onion), rendant impossible de localiser les serveurs. Chaque transaction générait une nouvelle adresse Bitcoin, et un “tumbler” mélangeait les coins pour brouiller les pistes. Ross avait même implémenté un système de hedging qui permettait aux vendeurs de fixer la valeur de leurs Bitcoin au cours du dollar pour se protéger de la volatilité. En 2011, c’était carrément de la science-fiction.

– L’interface de Silk Road - Amazon meets Breaking Bad

Le succès a été fulgurant et les chiffres donnent le vertige car entre février 2011 et juillet 2013, Silk Road a permis à 1 229 465 transactions de se réaliser pour un volume total de 9 519 664 Bitcoin. À l’époque, ça représentait 1,2 milliard de dollars. Il y avait 146 946 acheteurs, 3 877 vendeurs actifs et 13 000 produits listés dont 70% de drogues. Ross prenait une commission entre 8 et 15% sur chaque vente, soit un total de commission de 614 305 Bitcoin, ce qui faisait environ 80 millions de dollars de l’époque. Aujourd’hui, ces Bitcoin vaudraient… 60 milliards de dollars !

Mais Silk Road, ce n’était pas que de la drogue. C’était aussi un forum avec 200 000 membres inscrits, une communauté et une philosophie. Ross postait régulièrement sous son pseudo DPR, parlant de liberté, de révolution économique, d’un monde sans État. Pour lui, Silk Road était une “simulation économique” grandeur nature pour prouver que l’anarcho-capitalisme pouvait fonctionner. Il écrivait : “Nous ne pouvons pas rester silencieux pour toujours. Nous avons un message important, et le moment est venu pour le monde de l’entendre.” Un peu mégalo le mec, non ?

Julia et Ross s’étaient séparés peu après le lancement de Silk Road. Elle sentait que quelque chose clochait, que Ross devenait distant, paranoïaque. Il déménage à San Francisco, change d’identité, vit comme un fantôme. Il louait des chambres sur Craigslist sous de faux noms, utilisait des VPN en cascade, changeait constamment d’ordinateur portable, payait tout en cash. Paranoïa justifiée : le FBI, la DEA, l’IRS, la NSA, le DHS… tout l’alphabet des agences américaines était à ses trousses.

– San Francisco - La planque du pirate numérique le plus recherché d’Amérique

Au bout d’un moment, Silk Road se fait infiltrer par deux agents fédéraux de la Baltimore Task Force. Mais face aux sommes colossales en jeu, ces deux connards décident de se servir au passage ! Carl Force de la DEA et Shaun Bridges des services secrets utilisaient ainsi leurs accès pour voler du Bitcoin et faire chanter Ross. C’est l’affaire dans l’affaire…

Force se faisait passer pour un dealer nommé “Nob”, mais le mec avait plusieurs casquettes… Il jouait aussi le tueur à gage, et il avait même créé un faux utilisateur nommé “French Maid” qui a vendu des infos bidons sur l’enquête à DPR pour 98 000 dollars. Le type extorquait Ulbricht en lui proposant des faux papiers et des tuyaux sur les flics.

Bridges, lui, c’était plus direct. L’expert informatique de l’équipe piratait les comptes des vendeurs, réinitialisait leurs mots de passe et se servait. Bilan : 20 000 bitcoins volés, soit plus de 820 000 dollars à l’époque. Ces deux ripoux ont foutu un bordel monstre dans l’enquête.

En janvier 2013, Curtis Green, un “employé” de Silk Road, se fait choper par les flics avec un kilo de coke et Ross panique. Il décide alors de payer 80 000 dollars à “Nob” (en fait l’agent corrompu Carl Force) pour buter Green. Force et Bridges ont alors monté une mise en scène où ils ont fait croire à Ross que Green était mort, photo de faux cadavre à l’appui. Ross y a cru et a envoyé le Bitcoin, sauf que Green était vivant et collaborait avec le FBI.

Puis ça empire… Un dealer canadien, FriendlyChemist, menace de révéler l’identité de certains vendeurs si Ross ne lui file pas 500 000 dollars. La réponse de DPR ? Il aurait contacté les Hell’s Angels via un autre dealer, “redandwhite”, pour le faire buter. 150 000 dollars en Bitcoin pour le premier meurtre, puis 500 000 de plus pour quatre autres personnes liées à FriendlyChemist. Les procureurs disent qu’il aurait payé pour 6 assassinats au total.

Plot twist : aucun n’a jamais eu lieu.

Soit les tueurs étaient des escrocs qui ont empoché le fric, soit c’était des agents, soit les meurtres étaient fictifs dès le départ. Le mystère donc reste entier.

Au final, Force et Bridges se sont fait griller, arrêtés, jugés et condamnés pour extorsion, blanchiment et obstruction. Leur corruption a jeté une sacrée ombre sur toute l’affaire Silk Road.

– Bitcoin - La monnaie qui a rendu Silk Road possible

Mais le plus dingue dans cette histoire, c’est comment ils ont finalement chopé Ross. Pas avec de la high-tech ou de l’espionnage sophistiqué. Non. Gary Alford, un agent de l’IRS (le fisc américain), a juste fait une recherche Google et a trouvé que le premier à avoir parlé de Silk Road sur internet était un certain “altoid” sur un forum de champignons. Le même altoid qui, quelques mois plus tard, cherchait un développeur Bitcoin et avait donné son email : [email protected]. Erreur de débutant qui lui a coûté cher.

Pendant ce temps, le FBI prétendait avoir trouvé l’IP du serveur Silk Road grâce à une “fuite du CAPTCHA” du site. Les experts en sécurité interrogés appellent ça du bullshit car c’était techniquement impossible avec la config de l’époque. Ce qui est plus probable, d’après eux, c’est que la NSA a une backdoor dans Tor ou alors que les enquêteurs ont eu un informateur. Le serveur était en Islande, hébergé chez Thor Data Center à Reykjavík.

Le 1er octobre 2013, jour J. Les agents du FBI déploient une opération digne d’un film. Ils surveillent tous les WiFi gratuits du quartier de Glen Park à San Francisco. Ross était au café Bello, mais comme il y a trop de monde, il se lève, marche jusqu’à la bibliothèque publique de Glen Park. Il s’installe dans la section science-fiction (on ne peut pas inventer ça), sort son Samsung 700Z, ouvre Tor et se connecte à Silk Road.

– La bibliothèque de Glen Park - Fin de partie pour Dread Pirate Roberts

Il est 14h15 quand 2 agents en civil, un homme et une femme, s’approchent de Ross en se disputant. La femme crie soudain et frappe l’homme. Distraction parfaite : pendant que Ross regarde, un autre agent lui arrache son laptop des mains avant qu’il puisse le verrouiller. D’autres “clients” de la bibliothèque se lèvent, enlèvent leurs vestes : FBI partout. Ross Ulbricht, 29 ans, est arrêté. Son laptop était ouvert, connecté à Silk Road, sur le compte administrateur de Dread Pirate Roberts. Les logs montraient tout : les conversations, les commandes de meurtres, les millions en Bitcoin. Game over total.

Et la saisie est énorme : 173 991 Bitcoin sur le laptop (3,6 millions de dollars à l’époque), plus 144 000 Bitcoin trouvés sur les serveurs. Et en novembre 2021, le gouvernement a retrouvé la trace de 50 676 Bitcoin supplémentaires volés à Silk Road par un hacker nommé “Individual X” en 2013. Valeur au moment de la saisie : 3,4 milliards de dollars !

Le procès a été un spectacle. Ross a plaidé non coupable, son avocat Joshua Dratel arguant qu’il avait créé Silk Road mais l’avait vendu à Mark Karpelès (le mec de Mt. Gox), et que le vrai DPR l’avait piégé. Personne n’y a cru et le fait que les agents corrompus Force et Bridges n’aient pas pu être mentionnés au procès (leur cas était sous scellés) n’a pas aidé. Le 4 février 2015, le verdict tombe : coupable sur tous les chefs d’accusation.

Puis le 29 mai 2015, la sentence tombe comme un couperet. La juge Katherine Forrest n’a pas fait dans la dentelle : double perpétuité plus 40 ans, sans possibilité de libération conditionnelle. Pour un primo-délinquant non violent de 31 ans, c’est costaud mais la juge a pris en compte les accusations de meurtre commandité, même si Ross n’a jamais été jugé pour ça (les charges ont été abandonnées en 2018). Elle dira, “Ce que vous avez fait était sans précédent”. La salle était sous le choc.

– Ross au tribunal - La chute finale du baron du dark web

En prison, Ross est devenu une cause célèbre. Sa mère, Lyn Ulbricht, a lancé le mouvement “Free Ross” avec un site web, des pétitions (plus de 600 000 signatures), des conférences. Le soutien venait de partout : libertariens, communauté crypto, même des célébrités. En décembre 2021, coup de génie : Ross vend une collection NFT de ses œuvres depuis sa cellule. La DAO FreeRossDAO l’achète pour 1 442 ETH, soit 6,27 millions de dollars. L’argent sert à financer sa défense et le mouvement.

Et les agents corrompus, pendant ce temps ? Force a pris 6 ans et demi, Bridges 6 ans. Mais Bridges le malin a essayé de bouger 1 606 Bitcoin planqués pendant qu’il était en taule. Résultat, 2 ans de plus. Ils sont sortis en 2020 et 2021, bien avant Ross. Quelle blague.

L’impact de Silk Road sur le dark web a été monumental. Après sa fermeture, des dizaines de clones ont émergé : Silk Road 2.0 (fermé en 2014), AlphaBay (fermé en 2017, 200 000 utilisateurs), Hansa, Dream Market, Wall Street Market… Pour chaque marché fermé, cinq nouveaux apparaissent. La boîte de Pandore était ouverte et impossible à refermer.

Et puis, coup de théâtre que personne n’avait vu venir. En mai 2024, Donald Trump en campagne promet de gracier Ross s’il est élu. La communauté crypto devient dingue, les donations affluent pour sa campagne et le 21 janvier 2025, premier jour complet de son second mandat, Trump tient parole. Il appelle personnellement Lyn Ulbricht puis signe une grâce présidentielle complète et inconditionnelle. Après 11 ans, 3 mois et 20 jours derrière les barreaux, Ross Ulbricht sort d’une prison fédérale en Arizona. Il a alors 40 ans.

Le retour de Ross dans le monde libre a été surréaliste. Le 29 mai 2025, il monte sur scène à la Bitcoin Conference devant des milliers de personnes et son discours “Freedom, Decentralization, Unity” fait un carton, puis en juin, il parle à FreedomFest.

Ross est devenu l’icône ultime du mouvement crypto-libertarien, le martyr qui a survécu à l’État Léviathan.

Alors, Ross Ulbricht, héros ou criminel ? Visionnaire libertarien ou baron de la drogue 2.0 ?

La vérité, comme souvent, est plus complexe. Il a créé Silk Road avec des idéaux nobles, un marché libre sans censure où les adultes consentants pourraient échanger ce qu’ils veulent. L’idée que la prohibition crée plus de violence que la drogue elle-même n’est pas débile. Mais il a aussi facilité la vente de tonnes de substances dangereuses et, si on en croit les procureurs, était prêt à tuer pour protéger son empire.

Le pouvoir corrompt, c’est cliché mais c’est vrai. Ross voulait créer une utopie libertarienne, il a fini par diriger un narco-état numérique. L’histoire éternelle d’Icare qui vole trop près du soleil.

Si Ross avait pu garder ses Bitcoin au lieu de les dépenser, il serait aujourd’hui l’une des 100 personnes les plus riches du monde. Les 614 305 BTC de commissions vaudraient 60 milliards de dollars. Les 173 991 BTC saisis, 17 milliards. Même les 150 000 dollars payés pour le faux meurtre vaudraient 15 millions aujourd’hui.

D’un côté, il a popularisé Bitcoin (le cours est passé de 2 à 266 dollars pendant l’ère Silk Road), démocratisé Tor, prouvé qu’un commerce décentralisé était possible. De l’autre, il a normalisé le dark web, facilité l’accès aux drogues dures, et selon certaines estimations, causé indirectement des dizaines d’overdoses.

Julia Vie, son ex qui est devenue photographe de mariage, a déclaré : “Je pense qu’il savait qu’il allait se faire prendre et finir en martyr pour sa cause”. Et c’est exactement ce qui s’est passé. Ross Ulbricht est devenu le Che Guevara des crypto-anarchistes, le symbole de la résistance contre Big Brother.

Ross Ulbricht en 2025 - Le retour du Dread Pirate Roberts

Bref, aujourd’hui Ross est libre, remarié à une certaine Caroline, et donne des conférences sur Bitcoin et la liberté. Il dessine, écrit, philosophe. Certains le voient comme un héros, d’autres comme un criminel qui s’en est trop bien sorti, un génie qui a mal tourné, un idéaliste devenu cynique, un entrepreneur qui a confondu disruption et destruction.

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– Source :

https://korben.info/ross-ulbricht-silk-road-histoire-complete.html

[Psyckofox]

Tiens lui aussi j’ai suivi son long parcours ^^ (oui tous le monde s’en fout mais je tiens quand même à le souligner )